Farrokh Bulsara, enfant de Stone Town
Une naissance au carrefour des cultures
Freddie Mercury est né Farrokh Bulsara le 5 septembre 1946 à Stone Town, dans le protectorat britannique de Zanzibar. Ses parents, Bomi et Jer Bulsara, étaient des Parsis indiens gujaratis originaires de l’ouest de l’Inde, pratiquant la religion zoroastrienne.  Son père travaillait comme caissier pour l’administration coloniale britannique, c’est ce poste qui avait amené la famille à s’installer sur l’île.
Zanzibar, ce lieu où les cultures africaines, arabes, indiennes et européennes se mêlaient depuis des siècles, a joué un rôle crucial dans la formation de l’identité artistique de Freddie. Le riche mélange de traditions et de sons de l’île a laissé une empreinte durable sur l’artiste en devenir.  Comment ne pas entendre, dans les compositions les plus théâtrales de Queen, l’écho de cette enfance multiculturelle ?
Les premières notes dans les ruelles de Stone Town
La légende veut que la première incursion musicale de Mercury ait été un chant dans le temple zoroastrien de Stone Town, alors qu’il était encore enfant.  L’île baignait dans les sons du Taarab. Cette fusion envoûtante d’influences arabes, africaines et indiennes chantée en swahili, les battements de tambours swahilis, les chants des mosquées, la musique classique indienne que sa mère affectionnait. Tout cela formait le paysage sonore dans lequel grandissait le petit Farrokh.
À sept ans, Freddie est envoyé en pension en Inde pour poursuivre ses études au St Peter’s School de Panchgani. C’est là-bas que ses amis commencent à l’appeler Freddie, et que ses parents adoptent définitivement ce surnom.  C’est aussi là qu’il forme son premier groupe, The Hectics, bien avant que Queen n’existe.
Le retour à Zanzibar et la fuite vers l’Angleterre
En février 1963, il revient à Zanzibar rejoindre ses parents dans leur appartement.  Mais l’île qu’il retrouve est en pleine ébullition politique. Au printemps 1964, Mercury et sa famille fuient Zanzibar pour échapper à la violence de la révolution contre le Sultan de Zanzibar et son gouvernement majoritairement arabe, au cours de laquelle des milliers d’Arabes et d’Indiens sont tués.  La famille s’installe en Angleterre, à Feltham, dans le Middlesex. Farrokh a dix-sept ans. Il ne reviendra jamais à Zanzibar.
Six ans plus tard, en 1970, il fonde Queen avec le guitariste Brian May et le batteur Roger Taylor. Il choisit le nom de scène Freddie Mercury, et le reste appartient à l’histoire du rock.
L’influence de Zanzibar sur la musique de Queen
Une île qui résonne dans chaque chanson
Ce serait réducteur de dire que Zanzibar a directement inspiré la musique de Queen. Mais l’île a façonné un être humain d’une complexité et d’une sensibilité rares, et cet être humain a changé la face du rock. La diversité des influences musicales de Zanzibar : rythmes swahilis, chants arabes, musique classique indienne, a indéniablement nourri le style éclectique de Mercury. On perçoit dans Bohemian Rhapsody l’opulence dramatique d’un artiste nourri à mille cultures différentes. 
La chanson Mustapha, sortie en 1978, est l’exemple le plus explicite de cet héritage : mélange de mots arabes, persans et anglais, rythmique proche du Taarab, structure chorale rappelant les polyphonies moyen-orientales. Freddie Mercury n’a jamais renié ses origines, il les a sublimées.
Sur les traces de Freddie Mercury à Stone Town
Le Freddie Mercury Museum, la maison du début
Le Freddie Mercury Museum est installé dans la maison familiale où Freddie a passé ses dernières années à Zanzibar, avant que la famille ne parte pour l’Angleterre. Situé au cœur de Stone Town, site classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO, il offre aux visiteurs un aperçu intime des origines de l’une des figures les plus iconiques de l’histoire de la musique.  Photographies d’archives, paroles de chansons manuscrites, objets personnels, une visite sobre et émouvante. Le musée se trouve sur Shangani Street, Stone Town, et est ouvert tous les jours.
Mercury’s Bar, un verre face à l’océan Indien
Situé sur le front de mer de Stone Town, Mercury’s Bar est un hommage vivant au chanteur : décor aux couleurs de Queen, photos de Freddie à Zanzibar, hits du groupe en fond sonore, et terrasse avec vue sur l’océan.  Un endroit idéal pour souffler après la visite du musée, un cocktail Bohemian Rhapsody à la main.
La statue de Freddie Mercury
Inaugurée en 2018, la statue en pied de Freddie Mercury se dresse devant Mercury House, sur Kenyatta Road à Stone Town. Elle le représente dans sa pose scénique iconique : micro en main, bras levé, regard conquérant.  C’est le spot photo incontournable pour tous les fans de passage sur l’île.
La visite guidée de Stone Town, pour comprendre le contexte
Explorer Stone Town sans guide, c’est se perdre dans de belles ruelles sans en saisir la profondeur. Avec Chudy, notre excursion guidée à Stone Town vous plonge dans sept siècles d’histoire, dont l’histoire de cette île qui a vu naître l’une des plus grandes voix du XXe siècle.
L’héritage de Freddie Mercury à Zanzibar aujourd’hui
Chaque année, au début du mois de septembre, Zanzibar célèbre l’anniversaire de Freddie Mercury avec un événement qui attire des fans du monde entier : musique live, expositions spéciales et hommages à l’artiste.  Une façon pour l’île de revendiquer fièrement cette filiation avec l’un des artistes les plus iconiques du XXe siècle.
La relation entre Zanzibar et Freddie Mercury est paradoxale, le pays condamne légalement l’homosexualité depuis 2004, et pourtant il reste incroyablement fier du chanteur, révéré dans toute l’île.  Une ambivalence qui dit beaucoup sur la complexité de cette destination, riche de contradictions autant que de beauté.
Ce qui est certain, c’est que Stone Town sans Freddie Mercury n’aurait pas tout à fait la même saveur. En se baladant dans ses ruelles pavées, en posant la main sur une porte sculptée centenaire, on touche quelque chose de l’enfance de Farrokh Bulsara, et ça, c’est une émotion que peu de destinations au monde peuvent offrir. Pour préparer votre visite complète de Stone Town et découvrir tous les secrets de la ville, consultez aussi notre guide complet des excursions à Zanzibar.
The show must go on. Et à Zanzibar, il ne s’arrête jamais.
